Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует уничтожения деревьев, а при этом мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как утопия? Для американского гиганта Kimberly-Clark — производителя таких известных брендов, как Scott, Cottonelle и Huggies — это вполне осязаемая цель. Как сообщает The Wall Street Journal (WSJ), компания нашла перспективную альтернативу древесному волокну: за дело взялось растение геспералоэ.
Геспералоэ — это не просто очередной сорняк, а растение с длинными заостренными листьями, приспособленное к жизни в суровых, засушливых условиях Мексики и юга США. И именно его уникальные волокна могут стать основой для «бумажной продукции будущего». Использование этого сырья обещает не только сделать полотенца и бумагу более качественными за счет сочетания мягкости и высокой прочности, но и значительно удешевить производство при условии масштабного внедрения. Главный же плюс — экологический: производство перестанет быть прямым поводом для вырубки лесов.
В самой Kimberly-Clark масштаб этой инициативы не преуменьшают, называя процесс коммерциализации настоящей «лунной миссией». Путь от лабораторных тестов до полок супермаркетов обещает быть долгим, но амбиции велики — компания мечтает полностью отказаться от использования целлюлозы из естественных лесных массивов. На сегодняшний день у разработчиков уже есть внушительный арсенал — более 30 патентов, полученных в ходе изучения геспералоэ.
Если этот проект взлетит, индустрию ждет тектонический сдвиг. На рынке, где доминируют поставщики древесины из Канады, Скандинавии и США, появление столь жизнеспособной альтернативы станет настоящим вызовом. Чтобы проверить теорию на практике, компания уже возводит пилотный завод в городе Юма, штат Аризона. Запуск объекта запланирован на следующий год. Примечательно, что выбор локации не случаен: геспералоэ крайне неприхотливо к воде, что критически важно для засушливого Юго-Запада США. Сейчас компания активно сотрудничает с местными фермерами, чтобы оценить, насколько рентабельным может быть выращивание этой культуры в промышленных масштабах.
История этого открытия — это настоящий детектив длиной в два десятилетия. Исследовательская группа Kimberly-Clark за эти 20 лет перебрала около 70 различных вариантов сырья: в ход шли даже пшеничная солома, водоросли и... куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлозу абсолютно всё», — с иронией вспоминает топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
При поиске идеального кандидата ученых интересовали только два параметра: низкая себестоимость и возможность массового производства.
Настоящим «счастливым случаем» стала заброшенная плантация в Аризоне. Исследователи заметили, что растения там продолжали успешно расти на пустынной почве без какого-либо ухода. Анализ структуры волокон подтвердил: материал обладает идеальным балансом тонкости и устойчивости к разрыву. Крейг Славчефф, возглашающий исследовательский отдел, признается, что полученных данных уже достаточно, чтобы испытывать настоящий профессиональный азарт.
Потребности человечества в бумажной продукции лишь растут, и экологический след этого потребления становится всё более заметным. По данным, на которые ссылается Euronews (со ссылкой на British Medical Journal), жители США, Канады и Западной Европы расходуют от 15 до 25 кг туалетной бумаги на человека в год. При этом Европейское экологическое бюро бьет тревогу: производство бумажной продукции из древесины наносит серьезный вред экологии, а использование химикатов для ароматизации продукции лишь усугубляет ситуацию.
Серджио Баффони, старший координатор кампании в Environmental Paper Network, отмечает, что хотя доля салфеток в мировом производстве бумажных изделий составляет около 10%, их сегмент стремительно расширяется. И если геспералоэ действительно сможет заменить лес, это станет одной из самых значимых побед экологически ориентированного бизнеса в современной истории.
